Lo que está claro es que quieren estar preparadas para cuando la guerra real comience. ???Yo no estoy preocupado: Cisco es nuestro socio???, dice Anders Runevad, presidente de la sueca Ericsson en Brasil. ???Sin embargo, dependiendo de la situación, es necesario evaluar entre ser competidores o aliados???. Los fabricantes de centrales de conmutación tradicionales ya respondieron al avance de los proveedores de redes adaptando la tecnología IP a sus productos. Firmas como NEC, Nokia, 3Com o Alcatel trabajan en sociedad con proveedores como Uniden o Avaya en la migración de sus teléfonos fijos o inalámbricos. La alemana Siemens, que vendió su unidad de móviles a la taiwanesa BenQ, aún tiene bajo el ala la división de teléfonos inalámbricos, incluidos los wireless IP. TRIPLE PLAY.

Excitados como si fuera el adelanto del nuevo disco de U2, medio mundo en la conferencia Supercomm no paró de hablar de la nueva moda: el ???triple play???, la venta conjunta de servicios de TV por cable, datos en banda ancha y telefonía VoIP. El mejor ejemplo del servicio en América Latina es la chilena VTR y, en menor escala, la estatal Empresas Públicas de Medellín, en Colombia. Incluso algunos ya hablan del ???cuádriple play???, que agrega telefonía móvil al trío de servicios. Allí el jugador potencialmente más fuerte es Carlos Slim, que tiene inversiones en telefonía fija y móvil, TV por cable (en Brasil y México) y datos. Sin embargo, el avance IP tiene un cuello de botella en la reglamentación.

La tendencia de los reguladores es incierta, pues ellos están entre dos fuegos: atender lo que invirtieron en las privatizaciones las incumbentes o rendirse a la evidencia de la evolución tecnológica. En Brasil y México los reguladores aún no han definido una minuta clara. No saben bien cómo manejar a telefónicas vendiendo contenidos por TV pagada y cableras haciendo llamadas. El aprieto será mayor para ellos cuando la TV digital entre a escena. ???Las compañías de medios protestarán si las telefónicas ingresan en su área para transportar contenidos???, dice Humberg, de Hip. Una posibilidad, especula Fernández, de Gartner, sería que los reguladores autorizaran a las incumbentes a bloquear el tráfico VoIP.

La tarea es complicadísima, pero no imposible. Como la telefonía transita en internet como otro paquete ???al igual que un correo electrónico???, basta que una telco instale un programa para que los ruteadores del tráfico de la web frenen el paso de la llamada. Por ahora, el único antecedente en esa discusión lo dio la Subsecretaría de Telecomunicaciones (Subtel) chilena por la batahola RedVoiss vs CTC Telefónica. Pero no se pronunció formalmente por este caso. ???La Subtel apoya, permite y fomenta servicios libres de VoIP, pero a cambio de pago por acceder a la red pública???, dice Christian Nicolai, su responsable. La reglamentación, sola, no impedirá el avance de la telefonía IP, por lo que las agencias deberán estar en guardia, especialmente porque el teléfono celular ya está en el horizonte de la nueva plataforma. Al cierre de esta edición, la noruega IPdrum anunciaba el lanzamiento del IPdrum Mobile Skype Cable, una tecnología que permite al dueño de un celular hacer llamadas de larga distancia usando su número de Skype.

Al final, todo dependerá de un factor prosaico: la disponibilidad de la red. Por ejemplo, la llamada hecha del teléfono IP de Fernández, de Gartner, se cayó dos veces durante nuestra entrevista por problemas en el servicio de cable de su casa, donde trabaja. Para los consumidores y las empresas, el detalle es importante, mas la verdad es inexorable: en breve, todos estaremos conectados a tecnología IP, pese lo que les pese a las incumbentes. Todos sabemos cómo acaban las rebeliones en las cortes. A rey muerto, rey puesto. Con Francisca Vega en Santiago y Laura Suárez Samper en Ciudad de México.

Max Alberto Gonzales,
São Paulo

La ejecutiva Cristiane de Almeida llevó su almuerzo a la mesa del restaurante de un mall de São Paulo, abrió el notebook y se colocó el earset, un aparatito sin cables que une auricular y micrófono. Entonces, comenzó a hablar. ???Las personas pasaban y se reían: ???Mira, esa loca hablando con la computadora??????, recuerda Cristiane, gerente de la californiana Zultys en Brasil, y que vende justamente el producto de las risas: telefonía VoIP, siglas en inglés de voz sobre IP (protocolo de internet, el lenguaje usado por la red mundial de computadoras).

Conectado a internet por la red Wi-Fi del shopping y al notebook por señales Bluetooth, Almeida escuchaba por el earset a un gerente de Zultys en California. ??l discó un número interno y la llamada entró a São Paulo, pero el teléfono de Almeida hubiera sonado igual si ella hubiera estado en Buenos Aires, París o en su casa.

Si las personas que se reían supiesen que ese llamado hecho desde 10.000 km de distancia cuesta prácticamente cero, probablemente enmudecerían. Pero si les contasen que la tecnología IP ya reduce los costos de las compañías telefónicas y que esa economía no pasa a las facturas mensuales, montarían en cólera. El escenario proporcionado por la nueva era IP es de una potencial revolución de los consumidores ???personas y empresas??? en el punto más sensible de la industria global de telecomunicaciones: la facturación.

¿Cuál es la magia? La telefonía IP transforma la señal sonora en un flujo de bits que viaja por internet a su destino, tal como un e-mail. En la punta final, la computadora o un teléfono IP los transforma nuevamente en audio con apenas un desfase mínimo. Hoy, más de 40 millones de personas en todo el mundo conversan usando el programa gratuito Skype, que transporta la voz con tecnología P2P, la misma que transfiere canciones por internet. Por US$ 19 al año, los usuarios de Skype pueden también llamar por teléfonos fijos.

Además del PC, la amenaza para las incumbentes o telefónicas establecidas está en las desafiantes compañías cuyo producto es la VoIP. ???Vamos a sacudir el mercado???, dice el brasileño Paulo Humberg, fundador de Hip Telecom, firma que ofrece paquetes de 250 minutos de llamadas de larga distancia desde US$ 20 y otros US$ 16 mensuales por alquilar la caja decodificadora que va entre el módem y el teléfono. El mercado potencial para ella es aún pequeño ???2,5 millones de usuarios de banda ancha en Brasil???, pero llegará a 10,5 millones en 2009, según la consultora The Yankee Group. Ya en 2004, la telefonía IP movilizó US$ 233,5 millones en América Latina, con 149,2 millones de llamadas locales y 84,3 millones de comunicaciones internacionales, de acuerdo a Gartner Inc., otra consultora especializada. Los números saltarán a US$ 1.150 millones en 2009, con 1.000 millones de llamadas locales y 151,4 millones internacionales.

LA GRAN DECISI??N. Las empresas ya están aprovechando las ventajas del IP. Primero, por el costo casi cero de las llamadas de larga distancia. Segundo, por la integración de la telefonía IP a aplicaciones como los contact centers que permite almacenar conversaciones y hasta reconocer por software el timbre de voz de un cliente para certificar su identidad. Y, por último, otro factor decisivo será la reducción de costos de mantenimiento de las redes, pues en vez de tener dos equipos de técnicos ???uno para telefonía; otro para internet??? uno solo cuidará de ambos. ???La pregunta de las empresas ya no es si migrarán a IP o no, sino cuándo van a tener que cambiar sus equipos???, dice Juan Fernández, analista de Gartner, en Corvallis, Oregon.

Según Fernández, los mercados latinoamericanos más avanzados en la adopción de VoIP son Chile y México, pero en los últimos meses aumentó el nivel de penetración en toda la región, por lo que apuesta a que en 24 meses todas las grandes empresas de América Latina tendrán telefonía IP.

Eso ya es realidad en la subsidiaria de la compañía de software SAS Institute en São Paulo, por ejemplo, dónde ya no hay más teléfonos. Ahora los funcionarios usan notebooks conectados a Wi-Fi y tienen ramales de telefonía VoIP. ???Ganamos productividad, pues nos conectamos en cualquier lugar de la empresa???, dice Milton Isidro, director de SAS para América Latina. De la misma forma, la Comisión Nacional Forestal de México, que vigila los parques nacionales del país, contrató 400 teléfonos IP de Cisco Systems y pudo reducir su gasto telefónico.

Por cosas como ésas, las incumbentes están afirmando sus músculos. Como son ellas quienes poseen las principales ofertas de banda ancha, les bastaría migrar su clientela a VoIP para dominar el mercado, pero eso no es sencillo. Las telcos hacen todavía su ganancia con los servicios tradicionales, y no pueden migrar muy temprano para no canibalizarlos. Claro, tampoco muy tarde, si no quieren perder mercado con otras operadoras. ???El operador va donde está la gran facturación???, dice Juan Murguia, gerente de desarrollo de negocios de Cisco, en Chicago. ???Por eso [ellos] van ofrecer VoIP a los bancos, gobierno e industria???.

Uno de los ejemplos más agresivos de migración fue el de British Telecom (BT), que en América Latina ofrece servicios IP a multinacionales utilizando las redes de operadoras locales mientras mira con ansias la elevada disponibilidad de redes de datos libres aún para usar. También Telefónica de España incluyó VoIP en su plan estratégico, desde 2000. Pero en Brasil no da señales de ofrecer la novedad a los consumidores. César Alierta, su presidente, dijo en mayo pasado a AméricaEconomía en São Paulo, que verían ???el momento específico en el mejor momento??? (sic). Hay una razón para eso: en casi toda la región, México y muy pocos pequeños mercados excluidos, la telefonía es medida (por cada minuto de llamada se paga una tarifa), mientras en el hemisferio norte hay competencia de planes de minutos ilimitados.

GUERRA FRíA. Pero las incumbentes no están dispuestas a perder una guerra que todavía no empiezan. En Chile, la compañía RedVoiss llevó a Telefónica CTC al Tribunal de Defensa de la Libre Competencia acusándola de bloquear su tráfico IP. ???Telefónica debe entender que ella no es la dueña de internet???, dice Alberto Mordojovich, gerente general de RedVoiss, en Santiago, quien asegura que Chile economizaría US$ 1.000 millones si el tráfico telefónico fuese dirigido vía internet. La reacción fue ácida. Según fuentes de CTC, RedVoiss es una ???empresa parásita, pues no invierte en infraestructura y se cuelga de redes que no son suyas???.

En México, el dominio de Telmex es combatido por VoXIP, de Carlos Peralta, ex propietario de la telefónica Iusacell, y las telefónicas Alestra y Avantel. Esta última lanzó el servicio NetVoice con el que, según ??scar Rodríguez, director general de la compañía, esperan tomar 15.000 usuarios en el primer año de operación. Eso será una tarea titánica, pues enfrentará a Telmex, dueña del poder de mercado y de cabildeo ante los reguladores. Sin embargo, es previsible que la fuerza de internet para absorber los servicios de telefonía no pueda ser contenida para siempre. ???Estamos camino a una gran crisis del mercado de telecomunicaciones???, dice Carlos Hirsch, director de la operadora Iusacell, en Ciudad de México. ???Pero la competencia nos hará dar un gran salto y resolver los problemas de América Latina???.