Emprende Futuro

emol. Dentro del Olimpo digital, Alec Oxenford es uno de los nombres latinos más fuertes. Argentino, creador de DeRemate.com, ha sido clasificado una y otra vez como líder de esta nueva generación empresarial. Su historia es la de hacerse la América, pero también la de reinventarse después del éxito y ser protagonista, con una empresa totalmente global, del segundo auge de internet.

-Sólo tengo 37.5 de fiebre -dice Alec Oxenford, algo ojeroso, algo cansado. Está llegando a su cuartel general, en pleno Palermo bonaerense, donde funciona OLX, una oficina transparente en la que predominan el blanco, naranjo, lila y verde en murallas, cojines, mugs de café. Hasta en la Fanta sobre la mesa y en el termo del mate: verde cata. Está claro que los colores del futuro son fosforescentes. OLX es la empresa actual de este gurú tecnológico argentino, que se dedica a los avisos clasificados virtuales en 52 países y 12 idiomas, desde China hasta Moscú, pasando por Latinoamérica. Antes, Oxenford se hizo famoso al crear, a los 29 años, DeRemate.com, la que luego vendió a la americana Ebay. Una epopeya digital. Por Paula Escobar Echeverría

Pero hoy no es la fiebre puntocom la que lo aqueja, sino una infección que pescó en Brasil, a donde fue hace unos días a hacer negocios. Ya ha bajado cuatro kilos y dice que se siente más débil, pero nunca tanto como para no venir a trabajar.

De negro y zapatillas, a sus 39 años es uno de los mayores referentes de Latinoamérica, no sólo por sus glorias pasadas, sino también porque fue capaz de sobrevivir a la venta que lo hizo millonario ("el precio de venta es confidencial, sorry", dice él) y encontrar una nueva ocupación para no quedar rico y cesante a los 30, que es como muchos sueños digitales terminan convirtiéndose en pesadillas reales. Muy reales.

De niño era asmático, y eso significaba que era malo para los deportes. Alec compensó esa "falla" con los primeros lugares en sus estudios, incluso en Administración de Empresas en la U. Católica de Argentina. Pero para él, el camino no fue fácil. Su padre, sus abuelos, todos empresarios, lo criaron en la vieja escuela del esfuerzo y de lograr las cosas por uno mismo. A pesar de venir de una familia con dinero, todo se lo "tenía que ganar". Así se lo inculcó, sobre todo, su abuelo paterno:

-Él era cero inteligencia emocional. Su mandato de vida era: uno está acá para aportar valor, hacer cosas por los demás, ser eficiente, trabajar toda la vida. E irse con la misión cumplida. Un tipo muy inteligente, justo, pero cuando a veces eres muy justo eres duro. Me marcó bastante.

-¿Su padre lo crió igual?

-Igual: nunca me dio nada, cero: ni trabajo ni nada. Mi padre siempre nos mandó el mensaje de que hay que hacer las cosas por uno mismo. Y no depender de otros. Con mis hermanos a veces no entendíamos esto, pero después, con el tiempo, uno va comprendiendo que es lo que él recibió. Y creyó que esa era la mejor educación que podía darnos.

-¿Usted tiene dos hijos, de 6 y 8 años, ¿planea hacer lo mismo con ellos?

-Menos duro. La generación de mi padre quería que sus hijos los respetaran, y yo quiero que me quieran. Eso cambia todo. Siempre les digo que los quiero cuando se van a acostar.

Secuestro doble

Por el lado de la madre, el abuelo también fue un personaje marcador. No sólo por la empresa, sino porque lo secuestraron. Y no sólo a él: lo mismo le sucedió al hermano de su padre. Dos secuestros en una misma familia, y que no estaban relacionados. Alec aprendió así los posibles costos del poder y del dinero, el temido lado B.

"A mi tío lo mataron, y a mi abuelo no, pero quedó mal. Terminó hundiéndose, nunca se pudo recuperar, lo trataron muy mal. Era el año 77, dictadura militar. Al tío lo secuestró la policía, al abuelo un grupo terrorista contrario al régimen. Los dos bandos. Fue por plata en ambos casos. Fue un momento muy malo. Yo, de chico, pensé que eventualmente iba a hacer algo con esto… Luego nos fuimos a vivir a Brasil, por seguridad".

El lapso brasilero duró unos años: allí hizo su escuela y volvieron a las raíces. Alec decidió seguir los pasos de su padre y de sus dos abuelos empresarios, y se metió en el mundo de los negocios. Pero su sello fue otro: saltó de las empresas tradicionales hacia la nueva frontera: internet.

-No creo que sea mucha casualidad -dice relajado y a media sonrisa.

Terminados sus estudios, emprendió rumbo a Harvard a hacer un MBA. Fue una experiencia que en él marcaría un antes y un después.

"Harvard me abrió los ojos, porque había un montón de emprendedores, y me di cuenta de que no eran extraterrestres ni superdotados. No había nada que me impidiera a mí hacer lo que hacían ellos".

Con algunos compañeros de Harvard formó en 1999 DeRemate, el portal que revolucionó el comercio online de Latinoamérica. El día del anuncio, de hecho, acaparó la atención de la prensa, pues se trataba del primer lanzamiento importante de una compañía de internet en nuestra región. El éxito fue inmediato; la expansión, brutal. Pronto tendría ventas brutas por 150 millones de dólares y se convertiría en uno de los casos de negocios que hasta hoy se estudia en Harvard.

-¿Cómo fue tener tanto éxito tan joven?

-Yo no sé si es por una cultura medio puritana, pero la verdad es que nunca me sentí muy exitoso, de verdad. Nunca festejamos nada… Fue a tal velocidad y a tanto esfuerzo, que yo estaba enfocado siempre en cómo hacer para que no se rompa todo y seguir creciendo. Siempre había un riesgo muy grande a la vuelta de la esquina. Tropecé varias veces, fue terrible. Si hubiera sabido el esfuerzo que había que hacer, creo que no me hubiera tirado. Por otro lado, nunca nada me gratificó tanto como DeRemate. No es muy fácil tener la oportunidad de hacer algo así.

-¿Cuáles fueron los momentos malos? ¿Se pelearon entre ustedes?

-Hubo momentos difíciles, muchos de vida o muerte. Tuvimos que reestructurarnos, despedir gente. Y nos hemos peleado también entre socios. Me da mucha lástima, la verdad. Yo siempre sentí DeRemate y OLX como familia. Estas peleas que tuvimos es lo más duro que me ha pasado, y ojalá lo hubiera podido procesar y tener clarísimo qué pasó. Sufrí; y cuando vendimos, me deprimí mucho…

-¿Fue parte de las razones para vender?

-Fue muy difícil vender. Ahí me di cuenta de la importancia de las decisiones y el tiempo. Las decisiones nunca son buenas o malas, sino oportunas o inoportunas. Nada más. En otro momento no hubiera vendido jamás, pero estaba tan agotado que me pareció una oportunidad. Parecía un precio razonable. No sé si después hubiera sido cinco veces más alto, pero sí sé que dos años antes hubiera sido un quinto. Era una manera elegante de cambiar de aire; entonces lo hicimos.

-¿Cómo se sintió después?

-Después de hacerlo, con la plata en la cuenta y sin DeRemate, sentí que me había vaciado por dentro. Estuve tres semanas deprimido, mal; jamás me había pasado. Desde el día de la venta, nunca más pise DeRemate; nunca más entre, no puedo, es demasiado fuerte. No me puedo concebir desde afuera en DeRemate… el nombre, los colores, las oficinas, la gente: yo decidí mucho de todo esto.

El futuro de internet

Por suerte –o coincidencia- otro amigo, un francés de Princeton, Fabrice Grindo, estaba en las mismas en ese momento. Para pensar y tomar un poco de perspectiva, decidieron hacer una expedición y escalar en hielo, a Perito Moreno, Patagonia profunda. Alec nunca había escalado, ni menos en hielo. "Queríamos hacer algo diferente", explica.

-¿No era mucho riesgo sólo para hacer "algo diferente"?

-Bueno, yo hago esas cosas. Soy muy poco deportista, pero tengo muchísima voluntad. Un día me desafiaron a que no podía ir nadando desde Punta del Este a isla Gorriti. Lo hice. No me ahogué de milagro… pero fui porque me desafiaron. Y esto del hielo fue así.

-¿Fácil de manipular?

-Sí, es muy fácil. Lo que no es tan fácil es ganar la apuesta para el otro, porque yo no suelto. Les rompo los cálculos. Soy como los perros con rabia: una vez que muerdo, me tienen que cortar la cabeza, pero no suelto…

Ahí, entre hielos, el frío, el paisaje eterno de la Patagonia, pudo procesar más y pensó que tenía menos de 40 y no estaba jubilado, que tenía energía y ganas. Su amigo también.

Y crearon OLX, que lanzaron en marzo de 2006. Hoy tiene gente de 17 nacionalidades trabajando aquí, cuenta. Están en 53 países. Argentina, de hecho, sólo representa el 4 por ciento de su negocio. Una verdadera empresa global, pensada así desde el comienzo.

Alec, de hecho, es la quintaesencia de un ciudadano global. Un día come en la calle en Beijing, al otro en su café favorito de Palermo, otro en el avión nocturno a Nueva York. No sabe cuántos viajes hace al año. El mundo es un pañuelo y hay caras conocidas y redes en todas partes. Y, obvio, tiene su propio blog (www.alecoxenford.com) donde postea casi a diario sus aventuras.

-¿No temió que le pasara como a tantos millonarios jóvenes puntocom, que quedan jubilados tan jóvenes?

-Siempre sentí ese miedo. Pensé que nunca más iba a hacer algo útil en la vida, que ya no había nada interesante. Pero con el tiempo entendí que así como OLX en América Latina jamás va a tener la presencia que tiene DeRemate, DeRemate jamás va a tener la prevalencia que tiene OLX en China o India; son cosas diferentes.

-¿Cómo cree que internet va a seguir cambiando la sociedad en los próximos años?

-Va a haber mucho más poder en la gente y esto implica un cambio grande para la democracia, para los gobiernos, los países y los estados. Algo que comenzó a pasar en los últimos 15 años es que los habitantes del mundo saben lo parecidos que son. La gente del "mainstream" del mundo usa las mismas cosas: Yahoo, Facebook, Google, Youtube, usa MSN, mandan mails, bajan música y películas para entretenerse, entonces cuando la gente termine de darse cuenta de lo parecida que es, esto va a ayudar mucho a la tolerancia en el mundo.

-Para este mundo lleno de cambios y reinvenciones, ¿en qué habilidades debiera formarse un profesional?

-Mira, lo más importante es que cada uno tenga su propia "estrategia de empleabilidad". Me explico: hay que ser consciente que ser "empleable" es una responsabilidad de cada uno, y esto es nuevo, porque antes uno entraba a una compañía y ella te entrenaba para que fueras progresando a lo largo de tu carrera. El mundo hoy ya no es así: cada persona debe preocuparse de ser atractivo para que las empresas lo contraten. Se dio vuelta la carga de responsabilidad por la carrera de uno. Y esto pasó por un motivo muy simple: las empresas hoy no saben qué tipo de personas necesitarán en el futuro. Entonces, no te pueden ni asegurar ni preparar.

-¿Qué formación es imprescindible?

-Idiomas, en el mundo del futuro no saber inglés es ser como analfabeto. Tener experiencias internacionales; es decir, poder moverse como pez en el agua en diferentes culturas. Estar con gente joven. Adoptar rápido las nuevas tecnologías. Ser buen juez de gente: poder atraer talento y poder evaluarlos bien en el tiempo. Poder resolver conflictos, poder gestionar en medio del caos, no asustarse con la incertidumbre. Y dos cosas más son esenciales: negociar y comunicar, porque la verdad es que en eso uno se pasa el día.

-¿Cómo le gustaría cumplir los 50?

-¡No me gustaría, para nada! –dice riendo a carcajadas.

POLITICA Y LATINOAMERICA 2.0

-Su experiencia empresarial ¿cómo cambió su visión de Latinoamérica?

-Vi con perspectiva. Yo quiero mucho a Argentina, pero soy muy critico de ella. Hemos tenido 60 o 70 años de decadencia muy marcada. Es el único caso del país que fue desarrollado y se volvió subdesarrollado de vuelta, no hay ningún otro.

-¿Por qué cree que se perdió todo eso?

-Muy simple: incompetencia mezclada con corrupción. Lo otro que es terrible –yo no sé si peor que los políticos- es que tenemos una clase empresarial muy mediocre. No hemos tenido la suerte de tener una clase de empresarios como la brasileña o la chilena, donde están involucrados en el país. Tienen un compromiso y una visión de país y participan de la democracia.

-¿Cuál es la responsabilidad de su generación en el problema de Argentina hoy? ¿Por qué no se involucran más en política?

-Yo he probado dos veces involucrarme en política. Una vez con Domingo Cavallo, cuando fundó Acción por la República. La historia corta: fue un desastre. Y la segunda fue con Juan Carlos Blumberg (líder anti delincuencia, tras el secuestro y asesinato de su propio hijo, Axel), que es un líder social, y también salio pésimo. Fue una mezcla de ignorancia y malas decisiones nuestras. Yo sabía que no era un entorno muy limpio, pero nunca me imaginé que era tan poco limpio. Pero bueno, todo es experiencia y aprendizaje. Pero a pesar de todo, creo que Argentina va a ir madurando y yo me voy a meter de vuelta. La tercera es la vencida. Me encantaría, creo que es gratificante y que hace falta.

-¿Cómo ve a Chile hoy?

-Creo que Chile viene muy bien, pero como ya tiene acuerdos con tantos países, por ahí se le acabo la agenda... y tiene que pensar en otras maneras de seguir profundizando su relación con el mundo. Yo me enfocaría a construir cinco o seis multinacionales de escala global. Global hasta China. Hay que transpirar, es muy difícil, pero si lo haces bien, la escala que te va a dar es impresionante. Yo creo que Chile tiene esa posibilidad, es un gran salto, pero se puede. Chile sigue siendo un país ejemplo para Latinoamérica, pero tiene que tener objetivos más ambiciosos.

Paula Escobar Echeverría.